엘니뇨는 태평양 페루 부근 저도해역의 바닷물 표면 온도가 주변 바다보다 2~10도쯤 높은 상태가 6개월~1년반 정도 이어지는 현상이다.

보다 정확하게는 해수면 온도가 0.5도 이상 높은 상태가 6개월 이상 지속될 때를 엘니뇨라고 한다. 엘니뇨는 스페인어로 ‘어린소년’또는 ‘아기예수’라는 뜻이다. 엘니뇨가 남미 페루 등에서 매년 크리스마스를 전후해 주로 영향을 주기 때문에 붙여진 이름이다. 반대로 해수온도가 주변보다 낮은 것을 라니냐(어린소녀)라고 한다.

올해의 경우 해수면의 온도차는 최고 섭씨 5도를 기록하고 있는데, 이 상태는 겨울을 지나 내년 봄까지 이어질 것으로 전문가들은 예상하고 있다.

엘니뇨가 발생하는 이유는 태평양 적도 부근에서 동태평양의 따뜻한 바닷물을 서쪽으로 밀어내는 무역풍이 불지 않거나 불어도 아주 약하기 때문이다.

엘니뇨가 나타나면 따뜻한 바닷물이 머물러 있는 동태평양 한가운데 비구름대가 형성돼 비가 많이 내리고, 동남아시아에서는 가뭄이 나타난다.

정상적인 경우라면 무역풍이 불면서 따뜻한 물이 옮겨 온 동남아시아쪽 바다에서 고온다습한 상승기류가 형성돼 비가 많이 내린다. 무역풍이 약해지는 이유에 대해 아직까지 뚜렷하게 밝혀진 것은 없으나. 적도에서 일어나는 열순환 메커니즘이 2~6년이며, 대체로 4년만에 한번씩 발생한다.